Совершая непрерывное движение в природе, вода проделывает огромную созидательную и разрушительную работу. Просачиваясь вглубь земной коры, она разлагает мягкие породы, образовывая пустоты и лабиринты, изменяя первоначальное строение литосферы. Эти пустоты — следствие растворяющего действия воды. Большинство горных пород не растворяется в воде, но такие, как: каменная соль, гипс, известняк, доломит, мрамор — растворимы, и просачивающаяся по ним вода поглощает частицу за частицей, расширяя трещины и прокладывая себе подземный путь. Со временем, по пути движения воды образуются системы связанных между собой горизонтальных и вертикальных ходов, нередко располагающихся в несколько ярусов. Их мы привыкли назвать пещерами.
В природе существуют совершенно уникальные пещеры, с множеством тоннелей и переходов. Они, то сужаются в узкие расщелины, то расширяются в огромные, до сотни метров в длину комнаты-залы. Крупнейшая пещера мира — Хёллох расположена в Швейцарских Альпах. Суммарная длина всех ее проходов и залов составляет 78 км. Вторая по величине — Мамонтова пещера, находящаяся в США. Ее длина превышает 71 км. Пещера состоит из множества проходов и больших гротов. В ней протекают три подземных реки, с восемью водопадами, а в залах размещаются три подземных озера.
Глубина пещерного мира ограничивается уровнем соседних долин, озер и морей. Известны, однако, случаи и более глубокого залегания пещер. На Урале, например, обнаружены пещеры, лежащие на 600 м ниже уровня ближайших долин. Одна из глубочайших пропастей мира — пещера Верже во Франции. Ее глубина-1128 м.
Неописуема красота сталактитовых пещер. Стекающая с потолка вода, насыщена солями калия, которые отлагаются на стенках пещеры. Годами и столетиями нарастают они, образуя причудливой формы карнизы, фестоны и занавеси, а также свешивающиеся с потолка сосульки — сталактиты. Им навстречу поднимаются с пола известковые столбы — сталагмиты. С течением времени, сталактиты и сталагмиты становятся все толще и длиннее, срастаясь между собой и образуя целые «леса».
В странах с холодными зимами, встречаются пещеры-ледники. Даже летом температура в них редко поднимается выше нуля. К числу их принадлежит знаменитая Кунгурская ледяная пещера в Предуралье. Пещеры-ледники отличаются тем, что сталактиты и сталагмиты в них состоят из обыкновенного льда. Своды и стены их украшены многочисленными сростками крупных ледяных кристаллов, отражающихся при искусственном освещении мириадами огней. Не-даром один из залов Кунгурской пещеры назван Бриллиантовым.
Еще одним чудом природы являются звучащие пещеры, такие, например, как «Тигровая» в Таджикистане. В ее залах всегда звучат мелодичные звуки, которые издают колеблемые ветром сталактиты. Тональность звуков зависит от размеров сталактитов.