Вглубь земли вода проникает различными способами, используя естественные колодцы и шахты, достигающие 10—20 метров в поперечнике и 200—300 м глубиной. Нередки провалы различной величины и формы, слепые долины и овраги, в которых ручей или речка целиком уходят под землю. Обычно через несколько километров ручей или речка вновь появляется на поверхности, выходя из пещеры или расщелины в скале. К числу хорошо известных подземных рек относится Пивка в Югославии и Шаора в Грузии.

Вся совокупность явлений, связанных с растворяющим действием подземных и поверхностных вод, носит название карста. А поверхностные и подземные формы, образованные в растворимых породах, называются карстовыми. Для того чтобы образовалась карстовая пещера, необходимы следующие условия: вода, наличие легкорастворимых пород, приемлемая форма рельефа.

Карстовые области бедны поверхностными водотоками, поскольку большая часть наземных вод просачивается вглубь растворимых толщ. Это влечет за собой осушение и почти полное бесплодие карстовых местностей.

Наличие подземных полостей и бесчисленных трещин требует тщательного исследования карста при строительных работах. При недостаточном учете карстовых явлений были случаи ухода воды из водохранилищ, разрушение плотин и др.

Карст имеет широкое распространение на земле. Подсчитано, что растворимые породы, залегающие неглубоко или выходящие на поверхность земли, занимают в пределах суши 51 млн. км2. Страной классического развития карста считается Югославия с ее плато под именем Карст (отсюда и название карстовых явлений). Известен карст также в США, Вест-Индии, Китае, Индокитае, Австралии и других местах. В СССР карст развит в Крыму, на Кавказе, Урале, в ряде районов Европейской равнины, в Сибири и Средней Азии.